Hace cien años, el 10 de febrero de 1926, llegaba a Buenos Aires el hidroavión español Plus Ultra, que había salido a finales de enero de Palos de la Frontera para realizar un vuelo por etapas a través del Atlántico. Aquella memorable aventura fue un gran hito para la aviación española y mundial, batió varios récords, supuso un considerable adelanto en los vuelos transoceánicos y un gran acercamiento entre Europa y Sudamérica.

El hidroavión Plus Ultra era un Dornier Wal de casco doble metálico con dos flotadores adicionales de sección aerodinámica, dotado con dos motores Napier Lyon de 450 caballos en tándem sobre la sección central de las alas.

Contaba con dos hélices, una tractora y otra impulsora. Sus principales características eran: 17,2 metros de eslora, 22,5 de envergadura, 96 m2 de superficie de las alas, 4.000 litros de capacidad máxima de combustible, 5.700 kg de peso máximo al despegue, velocidad de crucero entre 180 km/h sin carga y 145 con carga máxima, y 1.350 millas de autonomía. Tenía capacidad para llevar cinco tripulantes. Su matrícula era: M-MWAL

Historia del Dornier Wal

El hidroavión Dornier Wal fue una creación del profesor alemán Claude Dornier. El primer prototipo fue construido en Italia por la Societa di Cosntruzioni Meccanische di Pisa de acuerdo con diseños realizados por la compañía alemana de Dornier Zeppelin-Werke Lindau GmbH, que más tarde se iba a llamar Dornier Metallbauten GmbH. Realizó su primer vuelo el 6 de noviembre de 1922 en Marina di Pisa.

De este tipo de hidroavión se llegaron a construir unas 320 unidades en diferentes factorías, la mayor parte en Italia, de las que algunas fueron para la Armada. También se hicieron otros Dornier Wal en Japón, Países Bajos y España, que fabricó cuatro en la factoría CASA en Cádiz.

Fue un aparato que gozó de excelentes cualidades para su época y resultó uno de los mejores hidroaviones de la década de los 20. Destacó por su gran capacidad para navegar como una embarcación; tanto era así que muchos lo calificaron como barco volador, y fue utilizado para llevar a cabo gran cantidad de trabajos y misiones. Participó en la Guerra Civil española y más tarde lo hizo en la Segunda Guerra Mundial, aunque para entonces ya estaba muy anticuado.

El vuelo memorable

El viaje de Palos de la Frontera a Buenos Aires fue un raid de algo más de 10.000 km que el Plus Ultra realizó en 19 días, con un total de 59 horas y 39 minutos de vuelo. Comenzó en Palos de la Frontera en la mañana del 22 de enero de 1926 y finalizó en Buenos Aires poco antes de las cuatro de la tarde del 10 de febrero, tras haber efectuado escalas en Canarias, Cabo Verde, Fernando de Noronha, Pernambuco, Rio de Janeiro y Montevideo. Los protagonistas de aquella gran hazaña fueron el comandante Ramón Franco, el capitán Julio Ruiz de Alda, el teniente de navío Juan Manuel Durán González y el mecánico Pablo Rada.

Con antelación al vuelo hacia Sudamérica, el aparato pasó por una etapa en la que se le realizaron muchas pruebas para asegurar el feliz desarrollo de la aventura que estaba a punto de iniciar. Curiosamente, en el vuelo del Mar Menor a Palos de la Frontera se descubrió la existencia de un polizón a bordo. Se trataba del periodista cántabro Emilio Herrero Mazorra, corresponsal de la United Press International en París, que fue jefe de prensa con Niceto Alcalá-Zamora durante la Segunda República española y que con esta aventura se aseguró un pequeño rincón en la historia.

Después de haber acudido sus tripulantes a orar a la iglesia de San Jorge de Palos de la Frontera, la misma a la que había ido Colón antes de comenzar el viaje del Descubrimiento, el Plus Ultra inició la primera etapa de su viaje. Despegó del muelle de la Calzadilla de Palos de la Frontera a las 07:55 del 22 de enero. Fue despedido por unos veinte aparatos procedentes de Sevilla, elevó su vuelo frente a La Rábida en la desembocadura del río Tinto y puso rumbo a Canarias. Iniciaba su largo viaje con una carga de unos 3.000 kilos, en la que estaba incluido el peso de los cuatro tripulantes, sus equipajes, diversas herramientas, un botiquín, 2.500 kg de gasolina, y víveres consistentes en cinco kilos de higos secos, tres de galletas, dos de jamón, uno de café, otro de cacao, una botella de jerez y otra de brandy.

El hidroavión finalizó la primera etapa sobre las 16:00 del mismo día 22 en el Puerto de la Luz de Las Palmas de Gran Canaria, después de un vuelo con muy poca visibilidad y sirviéndose sobre todo de la brújula de a bordo. Tuvo un gran recibimiento, con el puerto, los balcones y las azoteas atestadas de gentes que esperaban su llegada. Tras una limpieza a fondo del avión, después de un merecido descanso de la tripulación y una vez finalizada la carga de combustible, el Plus Ultra despegó el día 26 por la mañana desde la bahía de Gando, en el municipio de Telde, Las Palmas, para volar la segunda etapa de 1.745 km y llegar a Porto Praia, en la isla Santiago, en Cabo Verde, poco después de las 18:00 del mismo día, tras un vuelo de nueve horas y 50 minutos en muy baja visibilidad. Una vez reabastecido de los buques de la Armada: destructor Alsedo y crucero Blas de Lezo, que lo estaban esperando para darle apoyo, se preparó para dar el salto en la que iba a ser la etapa más larga del raid.

Aerograma emitido por España el 30 de junio de 1981 con la imagen del hidroavión en el sello, el mapa con las diferentes etapas del viaje y el monumento con el que la ciudad de Buenos Aires recuerda el vuelo

Por tal fin, el hidroavión aligeró pesos desembarcando herramientas, equipaje, parte del botiquín, una brújula y al teniente de navío Juan Manuel Durán González, que embarcó en el Alsedo para continuar su viaje por mar.

A causa de estos trabajos y debido al mal estado de la mar, la salida de Porto Praia se retrasó hasta la mañana del día 30 de enero, fecha en la que el hidroavión comenzó la travesía de la tercera etapa casi al límite y con un coeficiente de seguridad muy bajo. Aunque estaba previsto que finalizara la etapa en Pernambuco, los fuertes vientos lo desviaron de su ruta y terminó amarando en la isla de Fernando de Noronha a última hora de la tarde en total oscuridad, después de haber volado 2.305 km en la que fue la etapa más larga de todo el viaje. A causa del mal estado de la mar, los tripulantes no pudieron desembarcar y se vieron obligados a pasar la noche en el Plus Ultra.

Hoja bloque emitida por España el 26 de abril de 2001 en el 752 aniversario de los primeros vuelos de la aviación española
Uno de los sellos muestra una imagen del Plus Ultra en vuelo

Tras efectuar reabastecimiento, ya que los depósitos de combustible estaban a muy bajo nivel, a primera hora de la tarde del día 31 despegaron para realizar la cuarta etapa de 540 km, llegando a Pernambuco tras unas tres horas y media de vuelo, en las que sufrieron la rotura de la hélice trasera cuando aún les faltaban 100 km, que fue reparada por la tripulación.

Después de descansar y reparar averías, despegaron de nuevo pasadas las 08:00 del 4 de febrero para realizar la quinta etapa, que finalizó casi 12 horas y cuarto más tarde al amarar en Rio de Janeiro, momento en que la magneto del avión se incendió y produjo quemaduras leves al mecánico Rada. En Río tuvieron otro entusiasta recibimiento.

Partieron rumbo a Buenos Aires a media mañana del día 9 en la que, de acuerdo con sus planes, iba a ser la quinta y última etapa. Pero una avería les obligó a amarar en Montevideo. Despegaron a las 15:00 del día siguiente, iniciando la sexta etapa del raid, que finalizó 45 minutos después con la llegada a Buenos Aires, poniendo el Plus Ultra fin a su raid.

Seguimiento del vuelo

Aquel viaje transoceánico por etapas fue seguido por todos los medios de comunicación, que daban puntuales noticias de la situación del avión al público que se agolpaba ante las pizarras de los periódicos.

Desde el punto de vista técnico, el vuelo fue un gran éxito. Se recorrieron 10.270 km en 59,5 horas a una velocidad promedio de 172 km por hora, repartidos en las siguientes etapas ya comentadas: Palos-Las Palmas, 1.300 km; Las Palmas-Porto Praia, 1.745; Porto Praia-Fernando de Noronha, 2.305; Fernando de Noronha-Pernambuco, 540; Pernambuco-Río de Janeiro, 2.100; Rio de Janeiro-Montevideo, 2.060, y Montevideo-Buenos Aires, 220 kilómetros. Se habló de marcas batidas, y una de ellas fue el récord mundial de distancia recorrida por un hidroavión en una sola etapa, que fue de 2.305 km entre Porto Praia y Fernando de Noronha, en la que también se batió el de velocidad.

Hubo concursos de poesía relacionada con el vuelo del Plus Ultra. En las escuelas se estudiaba geografía siguiendo su vuelo día a día. Se comparaba al comandante Franco con Colón, y al Plus Ultra con la nao Santa María con alas. Y, en honor de los tripulantes del hidroavión, hubo muchas manifestaciones, recepciones y homenajes, siendo recibidos en diversos lugares como unos verdaderos héroes.

El Plus Ultra hoy

El rey Alfonso XIII regaló el Plus Ultra a la Marina de la Argentina, que lo utilizó como correo hasta que fue dado de baja. Hoy se conserva en el Complejo Museográfico Provincial «Enrique Udaondo» de Luján.

Sobre especial dedicado al vuelo del Plus Ultra

A finales de la década de los 80 del siglo pasado, fue enviado a España para hacerle una restauración completa orientada a repetir la hazaña de 1926. Pero el estado del aparato era tan deficiente que fue necesario llevar a cabo la reconstrucción de la mayor parte de sus elementos, por lo que sólo se le pudo hacer una rehabilitación general para asegurar su conservación en el museo. El Museo del Aire y del Espacio de Madrid, situado en el aeródromo de Cuatro Vientos, muestra al público una réplica del Plus Ultra.

El Plus Ultra y su vuelo en la filatelia

Aquel vuelo ha sido recordado en múltiples ocasiones y a través de los más diversos medios: documentales, libros, artículos, cuadros, fotografías, tarjetas postales, cromos de colección… y, por supuesto, la filatelia. La primera vez que el Plus Ultra apareció en sellos españoles de correos fue el 15 de septiembre de 1926 —a los siete meses del raid— en una emisión de correo aéreo a beneficio de la Cruz Roja de 10 valores en dos motivos, uno de los cuales, con valores de 5,10, 25, 50 céntimos y una peseta, presenta al Plus Ultra en su vuelo transoceánico, donde se ve un barco al fondo a la derecha que va dejando tras de sí un penacho de humo. Ésta fue la primera ocasión en que la mar, y con ella un barco, aparecieron en los sellos españoles.

Un año después, el 17 de mayo de 1927, para celebrar el XXV aniversario del reinado de Alfonso XIII, se emitieron los mismos sellos con la sobrecarga en rojo o negro: «17-V-1902 17-V-1927 A XIII A XIII». Con la misma fecha y por el mismo motivo, se emitieron de nuevo los anteriores sellos de valores de 5, 10, 25 y 50 céntimos, a los que se añadió la sobrecarga «75 Cts. 75».

En una serie de cuatro sellos dedicados a la Aviación Española, emitida el 11 de diciembre de 1961, uno de ellos, con facial de dos pesetas, reproduce la imagen del Plus Ultra en pleno vuelo.

Uno de los dos aerogramas emitidos el 30 de junio de 1981, con un facial de 20 pesetas, está dedicado al vuelo del Plus Ultra. La imagen del hidroavión aparece en el sello, mientras en el cuerpo del sobre, en la parte izquierda, figura el mapa con las diferentes etapas del viaje y el monumento con el que la ciudad de Buenos Aires recuerda aquella memorable gesta de hace 100 años.

El 26 de abril de 2001, España puso en circulación una hoja bloque con cuatro sellos en el 75° aniversario de los primeros vuelos de la Aviación Española. Uno de ellos muestra una imagen del Plus Ultra en vuelo.

El Dornier Wal ha sido parte integrante de la aviación de muchos países y uno de los pioneros de su aeronáutica, por lo que no es de extrañar que, en su recuerdo, muchos emisores hayan puesto en circulación sellos dedicados a dicho aparato. Uno de ellos fue España, que el 2 de enero de 2007 emitió un carné de ocho sellos dedicados a juguetes antiguos de lata, de los que uno presenta un hidroavión perteneciente a la Fundación Raquel Chaves de Vigo, que parece reproducir la imagen del Plus Ultra.

Entre otros países emisores de sellos dedicados al Dornier Val, se encuentran Alemania, Brasil, Camboya, Colombia, Comores, Ecuador, Guinea-Bisáu, Hungría, Paraguay y Uruguay.

Por Marcelino GONZÁLEZ FERNÁNDEZ

Publicado en le sección «La Mar en la Filatelia» del numero de marzode 2026 de la
Revista General de Marina