Si preguntamos a alguien qué era o qué le recuerda Fernando Poo, puede que alguno, con bastantes años en sus cuadernas, lo haya estudiado en el Bachillerato hace un porrón de años en el siglo pasado, lo recuerde y conteste que ha sido una isla del golfo de Guinea propiedad de España en otros tiempos; y así fue. Pero si le hacemos la misma pregunta a gente de menos edad, puede ocurrir que nos digan que ese nombre les recuerda a un grupo de música hip hop o a una marca de zapatillas deportivas, o a un jugador de futbol o, sencillamente, que no les suena.

Pues bien, Fernando Poo era el nombre de una isla del golfo de Guinea que hoy se llama Bioko, cuya capital era Santa Isabel, que hoy es Malabo. Pertenecía a lo que, en otros tiempos, se estudiaba como colonia española, y más tarde como provincia española, o como parte de la provincia de Guinea Ecuatorial, formada por Río Muni y varias islas: Fernando Poo, Annobón, Elobey Grande y Elobey Chico.

Fernando Poo pasó por varias vicisitudes, entre ellas un casi abandono. Fue centro de tráfico de esclavos (lo siento por los que piensan que España estuvo al margen de dicho comercio) y muchas cosas más, hasta su independencia con el resto de territorios de la zona en 1968.

Tuvo sus propios sellos de correos. En algún momento fue provincia española. Sí, como lo oyen; provincia de España como Orense, Tarragona, Segovia, Cáceres o Jaén. De hecho, cuando el Servicio de Correos puso en circulación sus bellas series de sellos de escudos de provincias y de trajes típicos, dedicó uno de cada a dicha provincia: el sello con el escudo, emitido en 1963, en uno de sus cuarteles presenta un ancla sobre las olas del mar, recordando su característica insular y su relación y dependencia con el líquido elemento; y el sello con el traje típico muestra la esbelta figura de una joven negra con la citada indumentaria.

Sobre de primer día de emisión (1 de octubre de 1961), de la serie en la que aparece el mapa de Fernando Poo con sus dos principales capitales. Santa Isabel y San Carlos, junto con una vista de la Catedral de Santa Isabel, y el busto de Franco con unos nativos en un cayuco

Colonia portuguesa

Antes de meternos a fondo con sus sellos de correos, vamos a hacer un repaso relámpago por la historia de la vieja colonia y más adelante provincia.

El navegante portugués Fernão do Pó exploró la isla hacia 1472, que tomó su nombre y lo conservó hasta que pasó a manos de España y fue rebautizada Fernando Poo. En la búsqueda de una ruta hacia las Indias Orientales, que era un viejo empeño portugués en su interés por encontrar un camino hacia las islas de las especias doblando el cabo de Buena Esperanza y navegando por el Índico, Fernão se topó con la isla frente las costas de Guinea y le llamó isla Fermosa, aunque fue más conocida por el nombre del marino.

Los portugueses también colonizaron otras islas, donde establecieron puestos para el comercio de esclavos, como Corisco y Anno Bom —que en portugués significa Año Bueno—, aunque más tarde los españoles no dudaron en llamarla Annobón, y así se quedó.
Cuando llegaron los portugueses, la población disminuyó mucho, posiblemente a causa de enfermedades, malos tratos y guerras. En el siglo XVII, éstos tuvieron problemas con los holandeses, que se asentaron en algunos lugares de aquellos parajes, pero lograron expulsarlos. La isla prosperó en la primera mitad del XVIII con el comercio y tráfico de esclavos, en el que también tomaban parte España, Francia e Inglaterra.

Sobre de primer día de emisión, 23 de noviembre de 1962, día del
sello, con la imagen de un cartero, y una alegoría del correo con un barco y un tren

Fernando Poo español

Fernando Poo, con una superficie de 2.034 km², permaneció en manos portuguesas hasta que fue cedida a España tras el Tratado de San Ildefonso del 1 de octubre de 1777, ratificado por el Pacto de El Pardo del 11 de marzo de 1778. Por estos acuerdos, Portugal cedió a España las islas del golfo de Guinea a cambio de concesiones territoriales en tierras americanas en la actual frontera de Uruguay y Brasil y en el Amazonas. Con este intercambio, Carlos III de España trataba de participar en el jugoso comercio de esclavos. El nuevo territorio español pasó a estar gobernado desde el Virreinato de la Plata, hasta que se produjo la independencia de Argentina, que nunca demostró interés por él.

Sobre de primer día de emisión de la serie del 23 de noviembre de 1961, en el día del sello, con la imagen de una tortuga marina testudo gigante y una vista de porteadores con la mar al fondo

A causa de descontentos y por la gran mortandad debida a diferentes enfermedades, se produjo una verdadera desbandada de españoles de la isla, que quedó prácticamente abandonada, lo que fue aprovechado por los ingleses para asentarse en ella y establecer diferentes negocios, principalmente de exportación de maderas y producción de aceite de palma. España siguió participando en el comercio de esclavos con los británicos, que entre 1827 y 1840 llegaron a la isla en grandes cantidades. En 1841 el Reino Unido propuso a España la compra de Fernando Poo, y hubo negociaciones para su posible venta por unas 60.000 libras, por tratarse de una isla que, en muchos círculos españoles, se consideraba que no tenía ni utilidad ni provecho, además de ser totalmente insalubre. Pero la opinión pública y la prensa española no estuvieron de acuerdo, coincidiendo en que sería una deshonra para España, y el gobierno tuvo que recular, ponerse las pilas y considerar seriamente su ocupación y colonización.

Sobre de primer día de emisión con sellos de escudos emitidos el 4 de febrero de 1968, en el centenario del primer sello de Fernando Poo. Presentan los escudos de Fernando Poo (con un ancla), Santa Isabel y San Carlos (con un barco)

En primer lugar, se organizó una expedición al mando de Juan José Lerena y Barry, que llegó a la actual Malabo, llamada Port Clarence por los británicos, y la rebautizó Santa Isabel. Reclamó para España el territorio, aunque mantuvo en el cargo al gobernador británico. Pero no había forma de repoblar la zona debido a las muchas enfermedades presentes, por lo que Isabel II trató de llevar a la isla voluntarios negros desde La Habana, que estarían mejor preparados para soportar aquellas enfermedades. Pero no se presentó ni un voluntario, por lo que se trasladó de forma forzosa a algo más de 200, convirtiendo la isla en una especie de prisión a la que deportó montones de criminales y gentes de mal vivir, procedentes, sobre todo, de España, Cuba y Puerto Rico. Para tal fin, el 9 de julio de 1861, la Gaceta de Madrid publicó una real orden de la reina Isabel II por la que se establecía un presidio en Fernando Poo, «atendidas las especiales condiciones de la isla».

Aquella iniciativa ya venía dando tumbos hacía tiempo. En el concurso anual de la Real Sociedad Económica Matritense en el año 1842, el tema propuesto había sido «Medios de colonizar y hacer útiles las Islas españolas en África de Fernando Poo y Annobón», y entre los ganadores se había planteado «destinar las dos islas como sitio de deportación para los que fuesen conmutados de pena de muerte o hubiesen de sufrir la redención de la condena de diez años de presidio». Era una práctica seguida por otros países (recuérdese el Reino Unido y Australia, por citar algún ejemplo), pero nunca se había hecho en España, porque normalmente sobraban voluntarios para buscar fortuna donde fuera.

Cuatro sellos emitidos el 23 de noviembre de 1961 con motivo del día del sello. Los altos reproducen la imagen de una tortuga marina testudo gigante, y los bajos muestran una vista de porteadores con la mar al fondo(con un barco)

Así fue como la población creció a partir de finales del siglo XIX, con una sociedad que debía de ser de lo más plural y variopinta, formada por terratenientes españoles, británicos, portugueses y alemanes, madereros, productores de aceite de palma, cacao y café, agricultores, pescadores, funcionarios, trabajadores, obreros, esclavos, blancos, negros, criminales, ladrones, filipinos, gentes de Liberia, de Sierra Leona y de muchos sitios más. Todos ellos encerrados en la gran cárcel que era la isla en sí, de la que no había a donde escapar. Mientras, España tenía que hacer frente a conflictos entre los que eran partidarios de la presencia europea en la isla y los que no la querían.

En 1868, Fernando Poo empezó a tener sus propios sellos de correos emitidos por el Servicio de Correos de España. Andando el tiempo, en 1926, todos los territorios continentales e insulares del golfo de Guinea se unieron y se refundó la colonia con el nombre de Guinea Española que, en el levantamiento de 1936, se mantuvo fiel a los republicanos, pero al poco se pasó a los nacionales.

La entrada de España en la ONU el 14 de diciembre de 1955 significó el principio del desmoronamiento colonial en el golfo de Guinea. Al año siguiente, aquellos territorios españoles pasaron a ser una provincia. Por la ley 46/59 de 30 de julio del 1959, las tierras españolas del golfo de Guinea se convirtieron en dos provincias: Fernando Poo y Río Muni. En dicho año se celebraron las primeras elecciones locales y se eligieron los primeros procuradores guineanos en las Cortes españolas. En esta época también empezaron a aparecer los primeros movimientos independentistas.

La Diputación Provincial de Fernando Poo quedó constituida en Santa Isabel el 1 de septiembre de 1960. El Consejo de Ministros del 9 de agosto de 1963 aprobó la concesión de autonomía económico-administrativa a las provincias españolas del golfo de Guinea. El 15 de diciembre siguiente se aprobó un referéndum sobre el proyecto de autonomía, de acuerdo con el cual Guinea Española pasó a llamarse Guinea Ecuatorial. Y por decreto de 3 de julio de 1964, se concedió la autonomía a las provincias guineanas.

Su administración estaba formada por un Consejo de Gobierno, con ocho consejeros y un presidente, una Asamblea Legislativa, dos Diputaciones Provinciales y dos Gobiernos Ci-viles con una máxima duración de cuatro años. Todos los nativos recibían su documento nacional de identidad (DNI), pasaporte, libro de familia y los demás documentos como cualquier otro ciudadano español.

El 22 de septiembre de 1968 tuvieron lugar las primeras elecciones de Guinea Ecuatorial como país independiente, de las que surgió un gobierno presidido por Francisco Macías Nguema. A partir del 12 de octubre de 1968, Fernando Poo pasó a formar parte de la República de Guinea Ecuatorial. Desde entonces utiliza sus propios sellos de correos; pero ésta es otra historia.

Sellos españoles de Fernando Poo

El Servicio de Correos español emitió sellos de correos de Fernando Poo desde 1868 hasta su independencia en 1968. El primero, de 20 céntimos de escudo, con la efigie de Isabel II, se emitió en 1868. No se volvieron a emitir más sellos hasta 1879, esta vez con la imagen de Alfonso XII, y a partir de entonces sus emisiones se regularizaron, siendo seguidas por algunas con imágenes de Alfonso XIII a partir de 1894, hasta 1929.

Serie emitida el 29 de diciembre de 1960. Día del sello, con cuatro sellos dedicados a ballenas. Los dos superiores representan a nativos en una escena de caza eubalena australis. Los dos inferiores muestran la imagen de la ballena physeter macrocephalus

La mar y los barcos aparecieron por primera vez en 1929, con sellos de España dedicados a las exposiciones de Sevilla (con un barco de vela) y Barcelona (con una vista del puerto). A partir de entonces, los temas de los sellos se empezaron a diversificar, y de vez en cuando hubo emisiones en las que comenzaron a aparecer barcos y escenas relacionadas con la mar, casi siempre dedicados al Día del Sello o a «Pro-Infancia».

Sobre de primer día de emisión de una serie «pro infancia» del 10 de julio de 1962, en la que aparecen los barcos de vapor Okume y San Francisco

El 29 de diciembre de 1960, Día del Sello, se puso en circulación una serie de cuatro sellos dedicados a ballenas, dos con la imagen de la Physeter macrocephalus y otros dos con una escena de nativos cazando una Eubalena australis. Con ella comenzó la emisión de los sellos de Fernando Poo con temas de mar.

El mapa de Fernando Poo y la imagen de Franco con unos nativos en un cayuco apareció en otra emisión del 1 de octubre de 1961, junto con una vista de la Catedral de Santa Isabel. El 23 de noviembre del mismo año, otra serie de dos sellos dedicada al Día del Sello reproduce la imagen de una tortuga marina, Testudo gigante, y una vista de porteadores con la mar al fondo.

En una emisión «Pro-Infancia» del 10 de julio de 1962, se emitió una serie de dos sellos dedicados a los barcos de vapor Okume y San Francisco, que operaron por la zona de Fernando Poo a mediados del siglo XX.

En el Día del Sello de 1962, el 23 de noviembre, fue emitida otra serie dedicada al correo en sí, con la imagen de un cartero y una alegoría del correo con un barco y un tren. El 6 de marzo de 1964, con motivo del Día del Sello de 1963, se emitió un sello con la efigie del gobernador Chacón y un barco de vela navegando. El 1 de junio de 1964, en una nueva emisión «Pro-Infancia» se emitió otro en el que aparece una piragua con nativos a bordo.

Sobre de primer día de circulación del sello «pro infancia» emitido el 1 de junio de 1964

El 23 de noviembre de 1965, de nuevo en el Día del Sello, se emitió un sello con el escudo de San Carlos, en el que aparece un barco de vela. Con motivo del centenario del primer sello de Fernando Poo, el 4 de febrero de 1968 apareció una serie de tres sellos con otros tantos escudos de Fernando Poo (con un ancla), Santa Isabel y San Carlos (con un barco).

La última emisión de sellos de Fernando Poo tuvo lugar el 25 de abril de 1968, con una serie «Pro-Infancia» de tres sellos con sendos signos del zodíaco, Libra, Leo y Acuario (en el que aparece un pez).

Finalmente, el 12 de octubre de 1968, Fernando Poo obtuvo su independencia como parte de Guinea Ecuatorial y desaparecieron sus emisiones de sellos como provincia española.

Final

Aquí finaliza este corto recuerdo dedicado a Fernando Poo y sus sellos de correos. Fue una isla lejana, durante un tiempo bastante olvidada y dejada a su propia suerte. También fue centro de comercio maderero, de producción de aceite de palma, cacao y café, y de tráfico de esclavos. Fue una prisión de la que no se podía huir, aunque carecía de muros, puertas y barrotes. Tuvo su propio correo como parte del Servicio de Correos de España. Y fue una provincia española, con los mismos derechos y obligaciones que cualquier otra de nuestra querida España.

Por Marcelino GONZÁLEZ FERNÁNDEZ

Publicado en le sección «La Mar en la Filatelia» del numero de octubre de 2025 de la
Revista General de Marina